A hepatite C é uma doença do fígado causada pelo vírus da hepatite C (HCV). Antes do final dos anos 80, os médicos só conheciam esta doença como "hepatite não A e não B", porque os testes laboratoriais para identificar o HCV não tinham sido desenvolvidos. Agora, pelo menos seis variações diferentes do vírus da hepatite C são reconhecidas. Esses diferentes tipos, chamados genótipos, são basicamente variações genéticas sobre o mesmo tema que podem levar à infecção por hepatite C.
Embora cada genótipo seja diagnosticado como infecção por hepatite C, é importante saber qual deles você tem, porque certos genótipos são mais difíceis de tratar.
Cerca de quatro milhões de pessoas nos Estados Unidos foram infectadas pelo HCV. Como cerca de 25% deles eliminaram o vírus, cerca de 3 milhões de pessoas são portadoras de HCV e podem disseminar o vírus para outras pessoas. Em todo o mundo, cerca de 170 milhões de pessoas estão infectadas.
Hepatite C Aguda
Na maior parte, a hepatite C não é detectada na fase aguda, uma vez que os sintomas são silenciosos ou leves (ao contrário da hepatite A, em que a fase aguda pode ser bastante dramática) e a insuficiência hepática é rara. Há raras ocasiões em que as pessoas têm uma síndrome de tipo gripal leve, ou outros sintomas, que levam ao teste, mas, geralmente, a infecção por hepatite C é detectada apenas pelo rastreamento de pessoas que se acredita estarem em risco.
A hepatite C começa relativamente subitamente (agudamente) após um período médio de incubação de 7 semanas.
Este período, que é o tempo entre a exposição ao HCV e o desenvolvimento de sinais e sintomas , pode ser tão curto quanto 2 semanas, mas até 23 semanas. Uma vez que seu corpo é exposto ao HCV, o vírus viaja no sangue até o fígado . Como um vírus hepatotrópico (vírus como as hepatites A, B e E que têm uma forte afinidade por infectar o fígado), o HCV se sente em casa nas células do fígado, chamado de hepatócito.
Quando hepatócitos suficientes estiverem infectados, o sistema imunológico responderá enviando para o fígado células especializadas em combate a vírus, chamadas linfócitos. Esta resposta imune causa inflamação do fígado, também conhecida como hepatite.
A inflamação é uma faca de dois gumes. Por um lado, é necessário porque significa que seu sistema imunológico está fazendo o seu trabalho e está tentando livrar os hepatócitos do vírus. No entanto, por outro lado, muita inflamação por muito tempo cria danos. Se o sistema imunológico não conseguir se livrar do vírus em cerca de seis meses, por definição, você desenvolveu hepatite C crônica.
Hepatite C Viral Crônica
A hepatite C é realmente considerada uma doença crônica . Ela se desenvolve em até 80% das pessoas com infecção aguda e é definida como incapaz de eliminar o vírus dentro de seis meses. À medida que seu sistema imunológico continua tentando atacar o HCV, o fígado fica realmente danificado pela inflamação crônica, que freqüentemente resulta em fibrose . Fibrose excessiva no fígado é chamada cirrose . Como a cirrose não é reversível, a maioria dos médicos sugere que o tratamento precoce evite o desenvolvimento da cirrose o máximo possível.
Como muitos pacientes com hepatite viral são assintomáticos (sem sintomas), muitas pessoas têm hepatite crônica, mas não percebem que estão infectadas.
É muito comum as pessoas aprenderem sobre a infecção depois de doar sangue ou de outros testes de laboratório não relacionados.
Sintomas
Os sintomas da hepatite viral são muito generalizados e, nos estágios iniciais da infecção, geralmente se assemelham a um caso de gripe. No entanto, a maioria das pessoas infectadas (até 70%) não apresenta nenhum sintoma e é considerada assintomática.
Para aqueles que apresentam sintomas, geralmente experimentam primeiro cansaço, dor nas articulações e nos músculos, perda de apetite, náusea e diarréia. Embora a icterícia seja um sinal muito conhecido de hepatite, muitas pessoas nunca a experimentam! Para aqueles que o fazem, alguns podem notar urina de cor escura ou fezes cor de barro até cinco dias antes da icterícia se desenvolver.
Na maioria dos casos, todos esses sintomas desaparecem por conta própria. Para pessoas que desenvolvem hepatite C crônica, cansaço extremo (fadiga) é uma queixa comum.
Transmissão
O vírus da hepatite C é transmitido através do contato direto com sangue infectado. Cerca de metade dos novos casos de hepatite C são transmitidos pelo uso de drogas injetáveis. No passado (antes de 1992), as pessoas que recebiam transfusões de sangue e transplantes de órgãos apresentavam alto risco de exposição ao HCV. No entanto, hoje, os técnicos de laboratório de sangue são capazes de rastrear cuidadosamente a hepatite C, para que as transfusões e transplantes não sejam mais um alto risco de exposição e transmissão da hepatite C.
Diagnóstico
Os médicos diagnosticam a hepatite C viral , procurando por anticorpos contra o vírus usando um teste de sangue chamado EIA, ou imunoensaio enzimático. O teste é muito sensível, mas não muito seletivo em busca de anticorpos, portanto, um EIA positivo pode não estar correto. Dependendo de seus fatores de risco, os médicos verificam o resultado do teste usando outro teste, chamado RIBA (ensaio de immunoblot recombinante). Um RIBA positivo confirma um diagnóstico de hepatite C.
Uma vez que o teste de anticorpos sozinho não pode determinar se a infecção é aguda, crônica ou uma infecção passada que o corpo tenha eliminado, os médicos devem usar vários testes diferentes, juntamente com sinais e sintomas para determinar o seu diagnóstico.