Se o cérebro fosse uma corporação, o hipotálamo seria como o departamento “Utilities”. Enquanto grande parte do crédito e da atenção vai para partes do cérebro que se comunicam, criam e agem, o hipotálamo é responsável pelo aquecimento, pelo fluxo de água e por outras coisas básicas que mantêm todo o sistema funcionando.
A função básica do hipotálamo pode ser resumida com a palavra homeostase, o que significa manter o estado interno do corpo o mais constante possível.
O hipotálamo nos impede de sermos muito quentes, muito frios, desnutridos, desnutridos, com muita sede e assim por diante.
Enquanto o hipotálamo é geralmente responsável por nos manter em um estado estável, há momentos em que esse estado precisa mudar. Quando em uma situação de risco imediato, você pode não precisar pensar em como você está com fome. O sistema límbico, que está intrinsecamente envolvido com a emoção, se comunica intimamente com o hipotálamo, resultando nas mudanças físicas associadas a sentimentos particulares. A amígdala tem conexões recíprocas com o hipotálamo através de pelo menos duas vias principais. Outras regiões do córtex, como o córtex orbitofrontal , a ínsula, o córtex cingulado anterior e os córtices temporais também se comunicam com o hipotálamo.
Regiões do hipotálamo
Como o resto do cérebro, diferentes áreas do hipotálamo desempenham funções diferentes. Essas áreas podem ser distinguidas por suas conexões com o resto do cérebro.
Por exemplo, o hipotálamo é dividido ao meio por fibras de um trato da substância branca chamado fórnice, que vai da parte da frente do hipotálamo até as costas. As partes do hipotálamo mais próximas do interior do cérebro (o lado medial) comunicam intimamente com parte da amígdala através de outro trato chamado estria terminal.
A amígdala ajuda a sinalizar o medo, e o aspecto medial do hipotálamo está envolvido com uma resposta de “luta ou fuga”, por exemplo, limitando o apetite. Não há tempo para descansar e digerir se você está prestes a correr por sua vida!
O lado do hipotálamo que está mais próximo do lado de fora do cérebro (o lado lateral) tem o efeito oposto no apetite. Como essa área é importante para estimular o apetite, as lesões nessa área podem levar a um peso corporal severamente diminuído. Essa área também é importante na sede, pois lesões da parte mais frontal podem levar a uma diminuição da ingestão de água.
A funcionalidade do hipotálamo também é dividida da frente para trás. Por exemplo, partes anteriores do hipotálamo parecem mais envolvidas com o resfriamento do corpo, aumentando o fluxo sangüíneo para a pele e fazendo com que o suor seja produzido. A parte de trás do hipotálamo está mais envolvida em manter o corpo aquecido.
Além disso, o hipotálamo é responsável por regular nosso ciclo natural de vigília e sono. O núcleo supraquiasmático na frente do hipotálamo serve como nosso relógio interno, avisando-nos quando é hora de dormir. Essa parte do cérebro está conectada a regiões sensíveis à luz que ajustam nosso relógio interno à luz do dia.
Como o hipotálamo “fala” com o corpo?
O hipotálamo modula as respostas físicas comunicando-se com o corpo através de duas vias. O primeiro caminho é através do sistema nervoso autônomo . A segunda é através do sistema endócrino, ou seja, a secreção de hormônios na corrente sanguínea.
As fibras autônomas vêm principalmente do núcleo paraventricular do hipotálamo, mas também do núcleo hipotalâmico dorsomedial e do hipotálamo lateral e posterior. Inicialmente, essas fibras autônomas viajam em um caminho de substância branca chamado feixe prosencefálico medial. Eles então passam para o tronco cerebral dorsolateral e substância cinzenta periaquedutal.
As fibras fazem sinapse nos núcleos parassimpáticos no tronco encefálico e na zona intermediária da medula espinal sacral e nos simpatizantes na coluna de células intermediolaterais da medula espinal toracolombar. Muitos núcleos autônomos no tronco encefálico recebem entradas do hipotálamo, como o núcleo solitário, núcleos noradrenérgicos, núcleo da rafe e formação reticular pontomedular.
O hipotálamo também funciona em conjunto com a glândula pituitária para controlar o sistema endócrino do corpo. A hipófise tem a capacidade de secretar hormônios diretamente na corrente sanguínea. Este é um exemplo raro de um local onde a barreira hemato-encefálica normalmente projetada para impedir que infecções passem para o cérebro esteja ausente da arquitetura do cérebro. Alguns hormônios, como a ocitocina e a vasopressina, são produzidos diretamente no hipotálamo (nos núcleos paraventricular e supra-óptico, por exemplo) e secretados perto da parte posterior da hipófise. A parte anterior da hipófise contém células que produzem seus próprios hormônios. Esses hormônios são regulados por outras secreções neurológicas que são transmitidas pelas fibras nervosas para um plexo vascular, onde são liberadas pelo sangue. Todas essas secreções hormonais são reguladas por ciclos de retroalimentação negativa, o que significa que o cérebro é capaz de detectar quando os níveis do hormônio são altos e, consequentemente, diminuir a produção.
Isso pode parecer extremamente complicado e é. Mas a tarefa final da homeostase, mesmo diante da adversidade, vale a pena!
Fontes
Blumenfeld H, Neuroanatomia por Casos Clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002.
Ropper AH, Samuels MA. Princípios de Neurologia de Adams e Victor, 9ª edição: The McGraw-Hill Companies, Inc., 2009.