As glândulas que agem primeiro estão na boca - as glândulas salivares. A saliva produzida por essas glândulas contém uma enzima que começa a digerir o amido dos alimentos em moléculas menores.
O próximo conjunto de glândulas digestivas está no revestimento do estômago. Eles produzem ácido estomacal e uma enzima que digere proteínas. Um dos quebra-cabeças não resolvidos do sistema digestivo é por que o suco ácido do estômago não dissolve o tecido do próprio estômago.
Na maioria das pessoas, a mucosa do estômago é capaz de resistir ao suco, embora alimentos e outros tecidos do corpo não possam.
Depois que o estômago esvazia a mistura de comida e suco no intestino delgado, os sucos de outros dois órgãos digestivos se misturam à comida para continuar o processo de digestão. Um desses órgãos é o pâncreas. Ela produz um suco que contém uma ampla variedade de enzimas para decompor o carboidrato, a gordura e a proteína nos alimentos. Outras enzimas que estão ativas no processo vêm de glândulas na parede do intestino ou mesmo de uma parte dessa parede.
O fígado produz mais um suco digestivo - bile. A bile é armazenada entre as refeições na vesícula biliar. Na hora das refeições, é espremido da vesícula biliar para os ductos biliares para alcançar o intestino e misturar-se com a gordura em nossa comida. Os ácidos biliares dissolvem a gordura no conteúdo aquoso do intestino, muito parecido com detergentes que dissolvem a gordura de uma frigideira.
Depois que a gordura é dissolvida, ela é digerida pelas enzimas do pâncreas e pelo revestimento do intestino.
O que controla o processo digestivo?
Reguladores Hormonais
Uma característica fascinante do sistema digestivo é que ele contém seus próprios reguladores. Os principais hormônios que controlam as funções do sistema digestivo são produzidos e liberados pelas células da mucosa do estômago e do intestino delgado.
Esses hormônios são liberados no sangue do trato digestivo, viajam de volta ao coração e pelas artérias e retornam ao sistema digestivo, onde estimulam os sucos digestivos e causam o movimento dos órgãos.
Os hormônios que controlam a digestão são gastrina, secretina e colecistocinina (CCK):
- A gastrina faz com que o estômago produza um ácido para dissolver e digerir alguns alimentos. Também é necessário para o crescimento normal do revestimento do estômago, intestino delgado e cólon.
- A secretina faz com que o pâncreas envie um suco digestivo rico em bicarbonato. Estimula o estômago a produzir pepsina, uma enzima que digere proteínas e também estimula o fígado a produzir bílis.
- O CCK faz com que o pâncreas cresça e produza as enzimas do suco pancreático, e faz com que a vesícula biliar se esvazie.
Hormônios adicionais no sistema digestivo regulam o apetite:
- A grelina é produzida no estômago e no intestino superior na ausência de alimentos no sistema digestivo e estimula o apetite.
- O peptídeo YY é produzido no trato gastrointestinal em resposta a uma refeição no sistema e inibe o apetite.
Esses dois hormônios trabalham no cérebro para ajudar a regular a ingestão de alimentos para energia.
Reguladores nervosos
Dois tipos de nervos ajudam a controlar a ação do sistema digestivo.
Os nervos extrínsecos (externos) chegam aos órgãos digestivos da parte inconsciente do cérebro ou da medula espinhal. Eles liberam uma substância química chamada acetilcolina e outra chamada adrenalina. A acetilcolina faz com que o músculo dos órgãos digestivos se aperte com mais força e aumenta o "empurrão" de comida e suco pelo trato digestivo. A acetilcolina também faz com que o estômago e o pâncreas produzam mais suco digestivo. A adrenalina relaxa o músculo do estômago e do intestino e diminui o fluxo de sangue para esses órgãos.
Ainda mais importante, porém, são os nervos intrínsecos (internos), que formam uma rede muito densa, embutida nas paredes do esôfago, estômago, intestino delgado e cólon.
Os nervos intrínsecos são acionados para agir quando as paredes dos órgãos ocos são esticadas por comida. Eles liberam muitas substâncias diferentes que aceleram ou retardam o movimento dos alimentos e a produção de sucos pelos órgãos digestivos.