O corante de contraste é uma solução usada para acentuar estruturas específicas quando se olha para uma imagem corporal. Os agentes de radiocontraste são substâncias usadas em estudos como radiografias, fluoroscopia e tomografia computadorizada (TC). As ressonâncias magnéticas usam outros agentes que ajudam a acentuar as propriedades magnéticas de uma parte do corpo.
Agentes radiográficos
Nos estudos de raios X e tomografia computadorizada, os agentes radiocontrastos são substâncias que absorvem os fótons de raios X e não permitem que sejam detectados pelo filme de raios X ou pelo tomógrafo computadorizado.
Um exemplo comumente usado é o elemento bário, que é fornecido no composto sulfato de bário. O corante de contraste pode ser injetado nos vasos sanguíneos (para mostrar os vasos), pode ser ingerido oralmente (para mostrar o intestino grosso) ou inserido no reto (para mostrar o intestino grosso). Em algumas tomografias, todos os três tipos de contraste (o chamado "contraste triplo") são usados.
Na ortopedia, o uso mais comum de agentes radiográficos é injetar o agente em uma articulação ou espaço dentro do corpo. Muitas vezes, o espaço é identificado com o agente radiográfico para confirmar se a agulha está na posição correta antes que uma medicação seja injetada.
Agentes de contraste de ressonância magnética
O contraste da ressonância magnética funciona de maneira diferente, mas também acentua as diferenças entre os tecidos. O contraste da RM altera as propriedades magnéticas do tecido. As propriedades alteradas diferenciarão tipos de tecido na imagem de ressonância magnética.
O agente de contraste de ressonância magnética mais utilizado é o elemento gadolínio.
Tal como acontece com os agentes radiográficos, o gadolínio pode ser injetado nos vasos sanguíneos ou injetado em uma articulação. Varreduras de ressonância magnética com gadolínio podem ser muito úteis para mostrar achados sutis, como lesões labrais no ombro e cartilagem do quadril . Sem o agente de contraste adicionado, essas descobertas mais sutis podem não ser vistas.