Os avanços da ciência podem tornar isso uma opção possível?
Todos os dias vejo pacientes que estão lutando contra o tempo e o envelhecimento . Queremos nos manter ativos e saudáveis e, o mais importante, livres da dor. Queremos continuar a fazer as coisas que amamos, muitas das quais requerem articulações saudáveis, mas estamos lutando contra os danos e a deterioração da cartilagem em nossas articulações.
Ao nosso redor, vemos exemplos de pessoas que realizam atividades extraordinárias até o estágio final da vida.
Vemos pessoas correndo maratonas ou caminhando no campo de golfe, mas nossas articulações não nos deixam acompanhar. Também vejo muitos atletas mais jovens e de meia-idade que sofrem danos nas articulações e se preocupam com as implicações a longo prazo desse dano e se isso significa que sua capacidade de continuar essas atividades é limitada.
A questão que surge é: o que podemos fazer? A cartilagem é limitada em sua capacidade de curar ou regenerar, mas precisamos dela por mais tempo do que é duradoura. Podemos fazer alguma coisa para estimular a cicatrização da cartilagem ou regenerar uma nova camada de amortecimento para nossas articulações? As células estaminais são a resposta para reverter o curso de uma articulação envelhecida ou danificada?
O que é cartilagem e como se danifica?
A cartilagem é um tipo de tecido conjuntivo no corpo. Em nossas articulações, temos alguns tipos de cartilagem, mas na maioria das vezes as pessoas se referem ao revestimento liso de uma articulação denominada cartilagem articular ou hialina.
Este tipo de cartilagem forma uma camada lisa de almofada na extremidade de um osso na articulação. Este tecido é muito forte, mas tem a capacidade de comprimir e absorver energia. Também é muito lisa e escorregadia e permite que uma articulação deslize sem esforço através de uma ampla gama de movimentos.
Quando a cartilagem articular está danificada, esta camada de amortecimento suave pode ser desgastada.
No caso de lesões traumáticas, algumas vezes uma força repentina faz com que a cartilagem se rompa ou seja danificada, expondo o osso subjacente. No caso da osteoartrite (também chamada de artrite degenerativa ou de desgaste), ao longo do tempo essa camada lisa pode se desgastar e ser desigual. Eventualmente, quando essa almofada se desgasta, os movimentos articulares podem se tornar duros e dolorosos. As articulações podem ficar inflamadas e inchadas . E à medida que esses sintomas pioram, normalmente a dor e as limitações na atividade tornam-se problemáticas.
Existem tratamentos para os danos da cartilagem e artrite, mas normalmente esses tratamentos são focados no alívio dos sintomas, suavizando a cartilagem danificada ou substituindo a superfície da articulação por um implante artificial, como a substituição do joelho ou a cirurgia de substituição do quadril .
Como células-tronco podem ajudar a curar a cartilagem danificada?
As células-tronco são células especiais que têm a capacidade de se multiplicar e se desenvolver em diferentes tipos de tecido. Nos estágios de desenvolvimento de um feto, as células-tronco são abundantes. No entanto, na idade adulta, as células-tronco são restritas a tarefas específicas de regeneração de alguns tipos de células, como as células do sangue. Normalmente, não há células-tronco encontradas no tecido cartilaginoso e, portanto, há pouca capacidade de curar ou regredir a nova cartilagem.
Na maioria das vezes, no contexto de cirurgia ortopédica e problemas articulares, as células-tronco são obtidas de fontes de células-tronco adultas . As fontes primárias são medula óssea e tecido adiposo. Essas células-tronco têm a capacidade de se transformar em células de cartilagem, chamadas condrócitos. Eles também exibem algumas outras qualidades úteis, estimulando o corpo a reduzir a inflamação, estimular o reparo celular e melhorar o fluxo sanguíneo. Este processo é causado pela secreção de sinais celulares e fatores de crescimento para estimular o corpo a iniciar processos de cura.
Uma vez que as células-tronco tenham sido obtidas, elas precisam ser entregues na área de dano da cartilagem.
Uma opção é simplesmente injetar as células-tronco na articulação. Houve uma série de estudos investigando exatamente isso, e alguns dados mostram melhora nos sintomas. Quanto dessa melhoria é o resultado de um novo crescimento da cartilagem versus outros efeitos das células-tronco (as propriedades curativas listadas acima, incluindo os efeitos antiinflamatórios) são desconhecidas.
O problema com apenas injetar células-tronco é que a cartilagem é um tecido complexo que é composto de mais do que apenas células. Para regenerar a cartilagem, a complexa estrutura de tecido da cartilagem também deve ser reconstruída. A cartilagem é freqüentemente descrita como tendo uma estrutura parecida a um esqueleto que é composta de colágeno, proteoglicanos, água e células. Injetar apenas as células-tronco é pensado para ser ineficaz em estimular a formação de toda a estrutura da cartilagem.
Existem investigações sobre tipos de estruturas de tecido tridimensionais projetadas para ter uma estrutura semelhante à cartilagem. As células-tronco podem então ser injetadas no andaime, na esperança de melhor restaurar um tipo normal de cartilagem. A impressão tridimensional está rapidamente se tornando uma parte interessante desse tipo de pesquisa.
Os tratamentos com células-tronco funcionam a longo prazo?
Tem havido uma série de estudos sobre o uso de células-tronco para o tratamento de lesões de cartilagem e artrite. A maioria desses estudos envolve a articulação do joelho, mas também há estudos examinando o tornozelo, o ombro e outras articulações. A maioria desses estudos usa injeções, já que andaimes de engenharia de tecidos ainda estão sendo desenvolvidos e não são bem pesquisados.
Em uma nota positiva, esses estudos freqüentemente mostraram melhora nos sintomas, com menos dor e melhores escores funcionais. No lado negativo, a maioria desses estudos foi muito pequena e durou apenas meses ou anos. As implicações a longo prazo das injeções de células-tronco não foram investigadas.
Isso não é porque ninguém está olhando para esses problemas, mas sim porque a coleta de dados de longo prazo leva muito tempo. Portanto, estamos provavelmente a uma década ou mais de saber muito sobre como isso afeta a saúde a longo prazo de uma articulação.
O outro grande problema com a maioria desses estudos é que eles não demonstraram ser muito melhores do que os tratamentos padrão para artrite não cirúrgica. Assim, enquanto as pessoas podem ter alguma melhora com as células-tronco, isso pode não ser tão diferente do que com outros tratamentos considerados mais seguros e menos dispendiosos. Por exemplo, se um tiro de cortisona ou fisioterapia tem efeitos benéficos, então por que injetar um tratamento experimental que não tem se mostrado muito melhor?
Finalmente, há questões sérias sobre a segurança dos tratamentos com células-tronco. Houve perguntas que vão desde a ativação do sistema imunológico até a transformação maligna . Parte do problema é que alguns tipos de tratamentos com células-tronco são provavelmente muito seguros, enquanto outros apresentam risco significativo, mas todos são categorizados como "tratamentos com células-tronco".
Pode ser difícil para os pacientes saberem quão seguro o tratamento que estão recebendo pode ser. Até que tenhamos desenvolvido uma linguagem comum em torno do uso de células-tronco, e entendamos os riscos e benefícios de diferentes tipos de tratamentos com células-tronco, é muito cedo para esses tratamentos experimentais serem amplamente recomendados.
Vale a pena esperar?
Uma das perguntas mais comuns que eu ouço das pessoas que estão considerando os próximos passos no tratamento da artrite é se vale a pena esperar pelos tratamentos com células-tronco: devo adiar a substituição das articulações na esperança de que as células-tronco estejam próximas?
Isso é improvável. Provavelmente, as células-tronco serão mais úteis inicialmente para pessoas que têm uma lesão em suas articulações e querem evitar a deterioração da cartilagem nessa articulação, não para pessoas que desejam regenerar a nova cartilagem. Por exemplo, um atleta jovem com um joelho normal sofre uma lesão ligamentar e danos associados à cartilagem. A estrutura do joelho é normal, mas a cartilagem foi danificada. A esperança é que a injeção de células-tronco possa ajudar a estimular o corpo a reparar esse dano antes que a cartilagem seja irremediavelmente prejudicada.
Este é um cenário muito diferente de alguém que tem uma articulação muito danificada que está fora de alinhamento, não tem cartilagem e desenvolveu deformidades, como esporões ósseos. Nesses cenários, a probabilidade de células-tronco ajudarem significativamente a qualquer momento no futuro próximo é pequena. Ainda temos um longo caminho a percorrer em termos de engenharia de tecidos e entrega de células-tronco para saber como ajudar esses indivíduos.
Linha de fundo
Células-tronco são consideradas por muitos como o futuro da ortopedia e da cicatrização articular. Estamos apenas começando a aprender como aproveitar as habilidades de uma célula-tronco para reparar e regenerar a cartilagem. Embora exista uma pesquisa encorajadora, é provável que, há décadas, seja possível reverter os efeitos da artrite e dos danos da cartilagem de uma forma que beneficie a maioria das pessoas.
Atualmente, ainda há muito a aprender sobre as células-tronco. Nós simplesmente não sabemos o suficiente sobre os riscos do tratamento, os possíveis benefícios, e se eles oferecem alguma vantagem sobre outros tratamentos atualmente utilizados no tratamento de problemas de cartilagem em nossas articulações. No momento, o que uma pessoa chama de "tratamento com células-tronco" pode ser completamente diferente da outra. Portanto, comparar tratamentos, segurança e eficácia é muito difícil.
Eu recomendaria cautela significativa com alguém que promete melhora com o tratamento com células-tronco. Mais importante ainda, o tratamento atual das células-tronco dos problemas de cartilagem não foi mostrado para reverter os efeitos da artrite. Enquanto alguns estudos mostram alguma melhora clínica, isto está longe de uma cura para a condição.
> Fontes:
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