As células, como as do corpo humano, precisam de uma maneira de interagir e se comunicar com substâncias como hormônios, drogas ou até a luz do sol. É aí que entram os receptores celulares.
Um receptor é uma molécula de proteína em uma célula ou na superfície de uma célula à qual uma substância (como um hormônio, uma droga ou um antígeno) pode se ligar, causando uma mudança na atividade daquela célula em particular.
Aqui está uma maneira de pensar sobre isso: um receptor é como um bloqueio, enquanto a substância vinculativa é a chave para esse bloqueio. Apenas substâncias codificadas para se ajustarem ao "bloqueio" do receptor podem se ligar a um receptor em particular.
Substâncias que se ligam a receptores nas células podem dizer à célula para produzir uma determinada substância (como um hormônio que faz você se sentir completo após uma grande refeição), se dividir mais rápido (talvez fazendo com que você adicione células musculares após o exercício) ou até mesmo morrer ( drogas quimioterápicas que se ligam a receptores de células cancerígenas podem sinalizar a autodestruição dessas células cancerígenas).
Os receptores de células são muito especializados e existem centenas de diferentes tipos de receptores. A maioria responde a substâncias químicas como hormônios, drogas ou alérgenos, enquanto alguns respondem até a pressão ou a luz (seu corpo produz vitamina D, o "hormônio da luz do sol" quando a luz solar atinge sua pele).
Em alguns casos, se uma célula não tiver o receptor correto para uma substância específica, essa substância não afetará a célula.
Por exemplo, a leptina é o hormônio que faz com que você se sinta satisfeito e saciado após uma grande refeição. As células que não têm receptores para a leptina não respondem a esse hormônio, mas as células que possuem receptores para a leptina respondem a elas, inibindo a liberação de outros hormônios que fazem com que você queira comer mais.
Mais sobre como funcionam os receptores
Os receptores podem desempenhar papéis bons e maus no corpo humano.
Na doença celíaca , por exemplo, os receptores em células específicas do sistema imunológico servem como fechaduras e fragmentos da proteína do glúten que atuam como chaves, desencadeando o dano intestinal característico do celíaco, conhecido como atrofia das vilosidades .
Certos receptores celulares também parecem desempenhar um papel em causar danos em outras doenças auto-imunes. Em uma doença auto-imune, seu sistema imunológico erroneamente liga e danifica algumas células do próprio corpo. A doença celíaca é uma doença auto-imune.
Mas na pressão alta, as drogas podem se encaixar como chaves nos receptores celulares que, de outra forma, se encaixariam em um hormônio que eleva a pressão sangüínea. Essas drogas, conhecidas como bloqueadores da angiotensina porque bloqueiam o hormônio angiotensina, podem ajudar a controlar a pressão arterial, impedindo a angiotensina de sinalizar as células para elevar a pressão arterial.
(Editado por Jane Anderson)