O termo consciência é uma daquelas coisas que parece óbvio até que você realmente tente defini-lo. Muitas pessoas usam o termo de forma diferente. Os psicólogos não significam necessariamente a mesma coisa quando dizem "consciência", como quando um iogue védico diz isso. Parcialmente por causa da dificuldade em concordar sobre o que a palavra significa, a consciência é um fenômeno ilusório para se entender.
Como tantas outras coisas na vida, a consciência talvez seja melhor compreendida quando está perdida. Ao estudar várias causas de consciência diminuída, os neurologistas podem determinar quais estruturas e substâncias químicas do cérebro são importantes para se manterem alertas e conscientes de seu entorno.
Os neurologistas às vezes acham útil dividir a consciência em dois componentes diferentes. Por exemplo, o chamado conteúdo da consciência consiste em redes neurológicas que gerenciam sensações, movimento, memória e emoção. A excitação ou o nível de consciência, por outro lado, consiste mais em como você está alerta (por exemplo, se está acordado ou não), em sua capacidade de prestar atenção às coisas (por exemplo, se ainda está lendo isso) e seu entorno (por exemplo, se você sabe onde e quando você está).
O sistema de ativação reticular
O tronco encefálico é tão grande quanto o polegar, mas contém muitas estruturas essenciais para respirar, movimentar-se e ficar acordado e alerta.
Os neurotransmissores, como a noradrenalina, são liberados pelo tronco cerebral para quase todas as outras partes do cérebro, estimulando o aumento da atividade cerebral.
Uma das regiões mais importantes para ficar acordado é o sistema de ativação reticular (RAS) no tronco cerebral. O sistema de ativação reticular recebe sinais de muitas outras partes do cérebro, incluindo vias sensitivas da medula espinhal (assim você acorda se estiver desconfortável).
O RAS também envia sinais estimulantes para muitas áreas no resto do cérebro. Por exemplo, o RAS "fala com" o prosencéfalo basal, que então retransmite sinais estimulantes por todo o córtex cerebral. O prosencéfalo basal está ativo tanto durante a vigília quanto quando você está sonhando.
O hipotálamo
O RAS também envia sinais para o hipotálamo , que controla funções como a freqüência cardíaca e também ajuda a mantê-lo acordado liberando histamina. A maioria das histamina está fora do cérebro, onde desempenha um papel em reações alérgicas e respostas imunes. Relativamente recentemente, neurônios contendo histamina também foram encontrados no cérebro, o que ajuda a manter o estado de alerta. É por isso que tomar anti-histamínicos como Benadryl pode levar à sonolência.
O Thalamus
O RAS também se comunica com o tálamo. Além de desempenhar um papel na manutenção do estado de alerta normal, o tálamo serve como uma estação de transmissão para a informação sensorial que se aproxima do córtex cerebral e comanda o movimento de volta do tronco cerebral para o corpo. Se o tálamo não retransmitir informações sensoriais para o córtex, como uma picada no pé, a pessoa não sabe que algo aconteceu.
O córtex cerebral
O córtex cerebral cobre a superfície do cérebro e é onde uma grande quantidade de informação é processada.
Diferentes áreas do córtex cerebral controlam a linguagem, a memória e até mesmo a sua personalidade. Enquanto apenas danificar parte do córtex cerebral pode não levar a uma perda de consciência, pode levar a uma perda de consciência de parte do seu entorno.
Por exemplo, muitas pessoas que têm um derrame ou outra lesão no lobo parietal direito perdem a consciência do lado esquerdo do ambiente externo, um sintoma conhecido como negligência. Se for solicitado a desenhar um relógio ou sala, eles apenas desenham a peça à direita. Em casos extremos, as pessoas negligenciadas nem sequer reconhecem a mão esquerda e, se a mão estiver na frente, elas podem dizer que pertence a outra pessoa.
Este é um tipo de perda de conteúdo da consciência, embora a pessoa permaneça completamente desperta.
Perdendo a Consciência
Se muitas regiões diferentes do córtex cerebral estiverem lesionadas, ou se uma pessoa sofrer uma lesão no tálamo ou tronco cerebral, a pessoa pode entrar em coma. Um coma é uma perda extrema de consciência da qual é impossível despertar alguém. Muitas coisas diferentes podem causar coma e a probabilidade de recuperação varia.
O estudo da consciência é muito complexo. A consciência depende da integração de várias redes interconectadas no sistema nervoso. Uma compreensão completa da consciência é ilusória na melhor das hipóteses. Além disso, embora tenhamos falado sobre algumas partes do cérebro envolvidas com o nível de consciência ou alerta de alguém, também deve ser reconhecido que a consciência é menos um interruptor "off-on" do que um interruptor "dimmer" com muitos tons diferentes. . Pessoas saudáveis passam por essas tonalidades de consciência todos os dias e noites. Entender o nível de consciência daqueles que não podem responder devido a uma doença neurológica pode ser especialmente desafiador.
Fontes:
Jerome B. Posner e Fred Plum. Diagnóstico de Stupor e Coma de Plum e Posner. Nova York: Oxford University Press, 2007.
Hal Blumenfeld, Neuroanatomia através de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002