Como o cérebro lida com a dor
Tratar a dor crônica não é fácil e pode ser frustrante para pacientes e médicos. A dor é difícil de mensurar de forma confiável, forçando os médicos a confiar nas descrições dos pacientes, e há notoriamente pouca relação entre a dor subjetiva e o dano real ao tecido. Algumas pessoas sentem quase nenhuma dor, embora suas costas pareçam terríveis nos raios X, e outras sofrem de dor nas costas, embora o raio X pareça bom.
Ainda assim, ajudar as pessoas com dor sempre foi uma prioridade para os médicos. Por esse motivo, a dor no sistema nervoso tem sido bem estudada. Sabemos muito sobre como os sinais de dor viajam no corpo e como nosso corpo normalmente tenta controlar esses sinais.
Sinais de dor no corpo
O corpo tem certos nervos, chamados nociceptores , que enviam sinais dolorosos para a medula espinhal. Existem diferentes nervos para diferentes tipos de dor - por exemplo, um tipo envia informações sobre dor aguda e outro sobre queimação. As fibras da dor entram na medula espinhal, onde podem subir ou descer um nível e fazer sinapse com outras células no corno posterior. De lá eles atravessam para o outro lado do cordão e correm ao longo do trato espinotalâmico até o tálamo.
O tálamo então transmite informações dolorosas ao córtex cerebral. Existem múltiplas áreas corticais que se correlacionam com o relato subjetivo de dor do indivíduo, incluindo o córtex cingulado anterior, o córtex somatossensorial e a ínsula.
Como existem múltiplas áreas corticais que lidam com a dor, o dano cortical não costuma neutralizar a dor, a menos que a lesão seja muito grande.
Controle Natural da Dor
Uma das formas mais conhecidas de controlar a dor é com medicamentos para a dor, como opiáceos. Na década de 1970, os neurocientistas descobriram que nosso corpo produz seus próprios opiáceos, chamados opiáceos endógenos.
Isso permite ao nosso corpo um grau de controle sobre a quantidade de dor que sentimos. O cérebro pode enviar sinais pela medula espinhal para suprimir os sinais de dor que percorrem a coluna.
Um forte exemplo de como o cérebro controla a dor pode ser demonstrado com um placebo, uma substância inerte como uma pílula de açúcar que de alguma forma tem efeitos medicinais benéficos. Por exemplo, em um estudo feito com pessoas cujos dentes do siso tinham acabado de ser retirados, os placebos foram capazes de fornecer um grau de controle da dor. Se administrada naloxona, uma droga que bloqueia os opiáceos endógenos e exógenos, os placebos podem perder sua eficácia. Estudos funcionais de ressonância magnética de pessoas que receberam placebos encontram mudanças no hipotálamo, na substância cinzenta periaquedutal e na medula, sustentando a teoria de que essas estruturas estão envolvidas no controle endógeno da dor.
Pesquisas adicionais mostraram que a dor na medula espinal envolve dois tipos diferentes de células, algumas das quais são ativadas com dor e outras que se desligam. Os opiáceos ativam as células "desligadas" e a dor estimula as células. Isso permite que o cérebro ajuste nossa experiência de dor, mesmo no nível da medula espinhal.
Como o cérebro controla a dor
O objetivo da dor é motivar-nos a evitar ferimentos e nos ajudar a aprender a evitar situações que possam nos ferir no futuro.
Por exemplo, se os ratos tiverem uma experiência dolorosa em uma sala, é mais provável que eles evitem essa sala no futuro.
Isso pode parecer bastante simples, mas muitas vezes a vida nos obriga a tomar uma decisão sobre ignorar a dor ou agir. Por exemplo, se o queijo é colocado em uma sala onde um rato teve uma experiência desagradável, o animal tem um conflito interno e tem que tomar uma decisão. Entender essa decisão nos ajuda a entender a dor crônica.
Em 1984, pesquisadores alimentaram ratos em uma chapa quente que estava desligada. Os ratos ou recebiam ração regular para ratos ou um biscoito de chocolate coberto com graham (que aparentemente os ratos gostam).
Depois de duas semanas, a placa quente foi ligada. Os ratos, claro, saltaram. O interessante é que os ratos que pegaram um biscoito de graham com cobertura de chocolate demoraram mais para deixar o prato quente - eles suportavam mais dor na esperança da recompensa. Ainda mais interessante foi que os ratos "tenacidade mental" foi completamente com naloxona, sugerindo que os opiáceos endógenos foram o que lhes permitiu resistir na placa de aquecimento, na expectativa de bondade coberta de chocolate graham cracker.
A questão permanece: o que no cérebro permite ao cérebro tomar essa decisão de como responder à dor? O que estimula o cérebro a ativar esses opioides endógenos e o que faz com que o cérebro responda à dor e pule da placa?
Os detalhes ainda estão sendo trabalhados, mas brevemente, a resposta à dor, em vez de ativar o sistema de recompensas, envolve nosso sistema límbico - uma região conhecida por modular o aprendizado e a emoção. É assim que aprendemos a evitar a dor no futuro. Curiosamente, os neurocientistas começaram a encontrar mudanças nessas áreas do cérebro em pessoas com dor crônica. A esperança é que, com uma melhor compreensão, novas terapias possam tratar a dor em sua verdadeira fonte, o cérebro, em vez de continuar a caçar sem sucesso por outras causas.
> Fontes:
Amanzio M, Benedetti F. Dissecção neurofarmacológica da analgesia com placebo: sistemas opioides ativados por expectativa versus subsistemas específicos ativados por condicionamento. The Journal of Neuroscience: o jornal oficial da Society for Neuroscience 1999; 19: 484-494.
Dum J, Herz A. Modulação endorfinérgica de sistemas de recompensa neural indicados por mudanças comportamentais. Farmacologia, bioquímica e comportamento 1984; 21: 259-266.
Hughes J, SM Smith, Kosterlitz HW, Fothergill LA, Morgan BA, Morris HR. Identificação de dois pentapeptídeos relacionados do cérebro com atividade agonista de opiáceos potente. Nature 1975; 258: 577-580.