Creditados por causar reduções drásticas em doenças perigosas como o sarampo e a poliomielite, as vacinas são amplamente anunciadas como uma das maiores conquistas da saúde pública na história moderna. Mas como eles funcionam? Como um simples tiro pode nos proteger de ficar doente?
A vacinação treina o sistema imunológico do seu corpo para identificar e combater doenças específicas. É como preparar seu exército antes que a guerra comece.
Você prepara seus soldados e os ensina a detectar e eliminar o inimigo antes que eles vejam um campo de batalha. Parece simples, mas na verdade é um esforço altamente complexo e coordenado pelas defesas naturais do corpo.
O sistema imunológico
Para entender como as vacinas funcionam, é útil dar um passo atrás e observar o sistema imunológico do corpo humano. Quando patógenos como vírus e bactérias entram em nossos corpos, eles atacam. Deixados desmarcados, eles podem se multiplicar e se espalhar, muitas vezes resultando em nós ficarmos doentes.
O corpo humano tem várias linhas de defesa para ajudar a proteger-se contra doenças e combater infecções . Algumas partes do sistema imunológico protegem contra ou atacam qualquer coisa que ainda não faça parte do corpo humano, enquanto outras são muito mais direcionadas. Nossa pele, por exemplo, é a primeira linha de defesa contra germes. É, em essência, nossa armadura corporal, dedicada a impedir que os germes entrem.
Cortes ou arranhões podem enfraquecer essa armadura, permitindo que invasores encontrem um caminho, e aberturas naturais - como nossas narinas ou boca - também podem ser portais. Produtos químicos como saliva na boca ou sucos gástricos no estômago podem quebrar ou matar bactérias, e as febres são a maneira do corpo de aumentar a temperatura na sala, na tentativa de matar ou enfraquecer os invasores que sobrevivem apenas em ambientes mais frios.
Quando ocorre uma infecção, o corpo também começa a produzir diferentes tipos de glóbulos brancos. Essas células agem como soldados, coordenando ataques ao invasor, buscando alvos específicos conhecidos como antígenos .
Antígenos
Um antígeno é uma peça ou subproduto de um patógeno - como uma proteína encontrada na superfície de um vírus, por exemplo - que o sistema imunológico procura no caso de uma infecção. Glóbulos brancos e anticorpos detectam antígenos específicos e se agarram, ativando um ataque para derrubar os micróbios e impedi-los de se multiplicar. Quando a batalha é vencida e a infecção desaparece, as células do nosso sistema imunológico lembram-se do que procurar, caso ela entre em contato com o agente patogênico novamente. Saber quais antígenos o sistema imunológico detecta e responde é fundamental para o desenvolvimento de uma vacina eficaz.
Vacinação
As vacinas funcionam muito como uma infecção selvagem. De fato, para as defesas do nosso corpo, elas parecem exatamente as mesmas. As vacinas são constituídas de antígenos que são os mesmos ou se parecem muito com antígenos encontrados em patógenos selvagens. Quando esses antígenos vacinais entram no corpo, eles acionam o mesmo tipo de alarme para criar o mesmo tipo de glóbulos brancos e anticorpos necessários para procurar e destruir um invasor.
O corpo lembra o que procurar, para que ele possa se mobilizar muito mais rápido se algum dia se deparar com o invasor novamente. Ao contrário de uma infecção selvagem, no entanto, as vacinas não tentam fazer você ficar doente. Eles fornecem os benefícios de uma infecção - isto é, imunidade - mas com um risco significativamente menor, e isso é por causa de como eles são feitos.
Tipos de Vacinas
Todos usam antígenos para ajudar a estimular uma resposta imune, mas nem todas as vacinas são feitas da mesma maneira. Quais antígenos e quantos variam, dependendo do tipo de vacina e da doença a que se destina a proteção.
- Vacinas vivas e atenuadas : Essas vacinas usam um vírus vivo inteiro que foi “atenuado” ou enfraquecido, de uma forma que o torna virtualmente inofensivo para pessoas com sistemas imunológicos saudáveis. Porque é ao vivo, ele pode se replicar e se espalhar por todo o corpo como um vírus selvagem faria. É a coisa mais próxima de uma infecção natural e, portanto, é extremamente eficaz para estimular uma forte resposta imunológica. Dito isto, as pessoas com sistema imunológico enfraquecido - como os receptores de transplantes ou aqueles em tratamento contra o câncer - não devem receber esses tipos de vacinas porque, apesar de estarem enfraquecidos, o corpo pode não ser capaz de combatê-los. Exemplos incluem as vacinas MMR (sarampo, caxumba e rubéola) e varicela (ou “catapora”).
- Vacinas Inativadas : Semelhante às vacinas vivas, as vacinas inativadas usam todo o vírus, apenas elas não estão vivas. Eles são inativados - ou "mortos" - no laboratório. Como eles não podem se replicar e se espalhar por todo o corpo, muitas vezes são necessárias mais doses para obter o mesmo tipo de proteção estimulado por vacinas vivas e, às vezes, são necessárias doses de reforço para manter a imunidade. Exemplos incluem a vacina contra a poliomielite e muitas formulações de vacinas contra a gripe.
- Vacinas Subunitárias : As vacinas subunitárias usam apenas antígenos selecionados, como um pedaço do germe ou um pouco de proteína, para desencadear uma resposta imune. Porque eles não usam todo o vírus ou bactérias, os efeitos colaterais não são tão comuns como com vacinas vivas ou inativadas, mas muitas vezes são necessárias doses múltiplas para serem eficazes. Exemplos incluem o componente pertussis (ou "coqueluche") das vacinas DTaP e Tdap .
- Vacinas Conjugadas: Estas vacinas são projetadas para proteger contra um grupo de bactérias que têm uma espécie de revestimento semelhante ao açúcar ao redor delas. Durante uma infecção selvagem, essa camada esconde os antígenos do nosso sistema imunológico, então as vacinas conjugadas ligam os antígenos ao revestimento, para que as defesas do corpo saibam o que procurar e sejam melhores em procurar e destruir as bactérias no caso de uma infecção. Exemplos incluem a vacina conjugada meningocócica, que pode ajudar a proteger contra uma bactéria que pode causar meningite .
- Vacinas Toxoidais: Às vezes não é a bactéria ou o vírus que você precisa proteger, mas sim uma toxina que o patógeno produz quando está dentro do corpo. Esses tipos de vacinas usam uma versão enfraquecida da toxina - chamada toxóide - para ajudar o corpo a aprender a reconhecer e combater essas toxinas antes que elas possam causar danos. Exemplos incluem o componente tetânico das vacinas DTaP e Tdap .
Mecanismos de Entrega
As vacinas são projetadas para serem administradas de maneiras altamente específicas para garantir a máxima eficácia e minimizar os danos. Algumas vacinas, por exemplo, devem ser injetadas nos músculos em um ângulo de 90 graus, enquanto outras devem ser dadas em um ângulo de 45 graus no tecido adiposo entre o músculo da pele. Para os adultos, isso pode significar receber o tiro no braço, enquanto os bebês geralmente recebem as injeções nos músculos da coxa. Algumas vacinas não devem ser injetadas; em vez disso, eles devem ser administrados pelo nariz ou por via oral, e assim por diante.
Como, quando e onde uma vacina é administrada é determinada por extensa pesquisa, experiência e riscos teóricos. Uma vacina contra uma doença diarréica, como o rotavírus, pode ser administrada por via oral, por exemplo, para que possa imitar mais de perto uma infecção natural. As vacinas administradas incorretamente podem resultar em menor eficácia ou maior probabilidade de resultar em efeitos colaterais desnecessários.
Deve-se notar, no entanto, que nenhuma vacina é administrada por via intravenosa, isto é, diretamente na corrente sanguínea.
Teste de Vacina
Apesar das histórias de vacinas que podemos ver nas redes sociais ou mitos que podemos ouvir de amigos, as vacinas são incrivelmente seguras e eficazes na proteção contra doenças. Durante todo o processo de desenvolvimento, existem vários testes que os candidatos a vacina devem passar antes de chegarem ao consultório do seu médico ou à farmácia local. Antes de serem licenciados pela Food and Drug Administration nos Estados Unidos, os fabricantes têm que provar que a vacina é eficaz e segura em humanos. Isso geralmente leva anos e significa ser testado pela primeira vez em milhares de voluntários. Mesmo após a aprovação da vacina, ela continua sendo monitorada quanto à segurança e eficácia pelos pesquisadores.
Depois que a vacina é licenciada oficialmente, a pesquisa é revisada pelo Comitê Consultivo em Práticas de Imunização - um painel voluntário de especialistas em saúde pública e médicos - para determinar se é apropriado recomendar que a vacina seja administrada. Essas recomendações são atualizadas anualmente e levam em consideração uma ampla gama de dados, incluindo a segurança e eficácia da vacina. Se em algum momento os benefícios da vacina superarem os riscos, o painel rescindirá sua recomendação e a vacina será tipicamente retirada do mercado. Felizmente, isso é muito raro.
O processo é extremamente rigoroso. Isso porque, ao contrário de muitos medicamentos, as vacinas não são normalmente planejadas para tratar alguém que já esteja doente. Eles são projetados para proteger sua saúde, prevenindo doenças em primeiro lugar. Como resultado, as vacinas são mantidas em um padrão mais elevado de segurança do que muitos outros produtos médicos no mercado, incluindo suplementos nutricionais.
Immunity do rebanho
A vacinação pode ser uma atividade individual, mas seus benefícios - e, em última análise, seu sucesso - são comuns. Quanto mais indivíduos vacinados em uma determinada comunidade, menos pessoas são suscetíveis a infecções e, portanto, disseminam as doenças. Muitos germes precisam de seres humanos para sobreviver. Mas se pessoas suficientes em uma comunidade são vacinadas, esses germes não têm para onde ir e, portanto, morrem. É assim que nós, como espécie, erradicamos a varíola - não apenas vacinando os indivíduos solteiros, mas assegurando a existência de comunidades inteiras.
Alguns indivíduos não - ou não podem - criam uma resposta imunológica mesmo depois de receberem uma vacina. Outros são muito jovens ou muito doentes para serem vacinados em primeiro lugar. Esses indivíduos não podem se proteger de certas infecções, mas isso não significa que a vacinação não pode ajudar a protegê-los. Certificando-se de que todos os que podem ser vacinados com segurança sejam vacinados, uma comunidade pode formar uma espécie de barreira contra a doença que mantém os vulneráveis entre eles seguros.
Mitigação de Danos
Mesmo que uma pessoa seja vacinada, isso não significa que ela esteja imune ou totalmente protegida no caso de um surto. Embora alguns cheguem bem perto, nem todas as vacinas são 100% eficazes. Isso porque a medicina não é do tamanho de todos.
A vacinação ajuda a preparar o corpo com os glóbulos brancos e anticorpos adequados, mas não garante necessariamente a imunidade vitalícia. Estas defesas podem diminuir ou ser menos eficazes ao longo do tempo sem a ajuda de doses de reforço. A boa notícia, no entanto, é que, como os soldados já estão no local, se você ficar doente com uma doença contra a qual você foi vacinado, sua doença provavelmente será mais curta e menos severa do que se você não tivesse sido vacinado.
> Fontes:
> Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Epidemiologia e Prevenção de Doenças Preveníveis por Vacinas . Hamborsky J, Kroger A, Wolfe S, eds. 13ª ed. Fundação de saúde pública de Washington DC, 2015.
> Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Teste de vacinas e o processo de aprovação.
> Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Entendendo como as vacinas funcionam .
> A história das vacinas. Imunidade de manada. O Colégio de Médicos da Filadélfia.
> Vaccines.gov. Tipos de vacinas. Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.