O autismo é complicado, mas os pesquisadores aprenderam alguns fatos importantes
Consenso crescente entre os cientistas:
"No autismo há muitas opiniões e muito poucos dados", diz Lisa Croen, Ph.D. Pesquisador Científico da Divisão de Pesquisa da Kaiser Permanente no norte da Califórnia. Nos últimos anos, no entanto, alguns consensos surgiram em pelo menos algumas novas peças do quebra-cabeça. À medida que a pesquisa progride, será mais fácil ver as relações entre os achados - e extrair os tratamentos apropriados para cada indivíduo no espectro do autismo.
Há mais de um "autismo":
Cerca de 25% das pessoas autistas têm problemas digestivos; 25% têm distúrbios convulsivos; muitos têm problemas de sono. Descobertas recentes sugerem que os muitos sintomas diferentes podem realmente indicar muitas causas diferentes - e, portanto, muitos "autismos" diferentes. Um estudo maciço em andamento no Instituto MIND da UC Davis está em processo de separar diferentes fenótipos autistas, com a esperança de que essa informação acelere a compreensão das causas e tratamentos.
O autismo tem um componente genético :
O autismo é hereditário, na medida em que crianças com autistas em sua família são mais propensas que outras crianças a serem autistas. Os pesquisadores estão bem no caminho para encontrar genes que se relacionam com o autismo - mas o júri ainda está fora sobre como exatamente esses genes podem funcionar para criar sintomas autistas. Sophia Colamarino, diretora do Programa de Ciência do Cure Autism Now, explica: "Estamos falando de genes porque eles nos permitem entender as origens biológicas do problema".
Existe uma relação entre autismo e estrutura cerebral :
Estudos recentes do cérebro mostram que os cérebros autistas crescem a uma taxa incomum entre a idade de 1 e 2, e então diminuem a velocidade para uma taxa normal de crescimento. Alguns estudos de imagem sugerem que certas áreas do cérebro são maiores do que o normal. A pesquisa está em andamento para determinar se essas diferenças na estrutura cerebral causam autismo, são causadas pelo autismo ou são co-mórbidas com o autismo e causadas por outra coisa.
Existe uma relação entre autismo e atividade cerebral:
Estudos recentes de imagens cerebrais mostram que pessoas autistas e pessoas tipicamente em desenvolvimento não usam seus cérebros da mesma maneira. As pessoas autistas não usam seus cérebros para "sonhar acordado" da mesma maneira que a maioria das pessoas, nem processam informações sobre rostos da mesma maneira. Até agora, embora saibamos que essa informação é verdadeira, não sabemos o que causa essas diferenças - ou se essas diferenças de alguma forma causam sintomas autistas.
Existe uma relação entre autismo e produtos químicos do cérebro:
Produtos químicos no cérebro transmitem sinais que permitem que o cérebro funcione normalmente. Sophia Colamarino explica: "As células nervosas se comunicam usando sinais eletroquímicos; há evidências de muitos domínios diferentes de que a capacidade do cérebro de transferir informações pode estar com defeito". Uma compreensão de quais transmissores são problemáticos pode levar a tratamentos eficazes.
Os genes provavelmente interagem com fatores ambientais:
É provável que fatores genéticos e ambientais interajam para causar autismo. Até agora, não há provas de quais fatores ambientais ou genéticos são os culpados. Diz o Dr. Croen, autismo "Você precisa de algum tipo de suscetibilidade genética; então você tem que ser exposto a algo que é indescritível no momento.
Este seria o ímpeto que o leva ao autismo ".
Nenhum fator faz com que o autismo:
É improvável que qualquer fator - vacinas, alimentos ou toxinas ambientais - seja a causa do autismo. "Para encontrar pistas sobre a causa", diz o Dr. Croen, "temos que fazer estudos realmente amplos para analisar diferentes configurações de co-morbidades ... veja o que é único em cada grupo separado". Nova pesquisa será abordar as questões "Como esses círculos se sobrepõem? Qual é o fio comum?"
Referências:
Entrevista: Dra. Lisa Croen, Ph.D. Cientista de pesquisa na Divisão de Pesquisa da Kaiser Permanente no norte da Califórnia
Entrevista: Sophia Colamarino, diretora do programa de ciências do Cure Autism Now
Organização para pesquisa de autismo
UC Davis MIND Institute