Uma área interessante de centros de pesquisa de longevidade são os telômeros, que são as "pontas" nas extremidades dos nossos cromossomos, formadas por sequências de DNA não-codificador. Telomeres desempenham um papel crítico na saúde humana e os cientistas que os descobriram ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2009.
Quando as células estão prestes a se dividir, o DNA deve ser replicado.
As enzimas que executam o processo de replicação começam por trancar o final do cromossomo. A porção do cromossomo ao qual o maquinário de replicação se anexa não pode ser copiada, portanto, com cada divisão celular, o cromossomo teoricamente se tornaria mais curto. Encurtamento de telômeros é um indicador do envelhecimento celular. Os telômeros são os segmentos de DNA nas extremidades dos cromossomos que fornecem um local para a maquinaria de replicação se anexar, de modo que a fita de DNA possa ser copiada em sua totalidade. Para que ocorra outra replicação, deve haver o suficiente do telômero para fornecer um local para a anexação das enzimas de replicação, mantendo os pares de bases dos genes codificados intactos e disponíveis para serem copiados. Se o telômero se tornar muito curto, a replicação do DNA é comprometida e a célula não pode se dividir. As células possuem mecanismos inerentes para manter os telômeros. A enzima telomerase reconstrói os telômeros, para compensar o encurtamento que ocorre com cada divisão celular.
Envelhecimento celular leva à senescência celular
O envelhecimento celular, que inclui encurtamento de telômeros e danos no DNA, resulta em senescência, um estado de parada do crescimento celular. A célula ainda está viva, mas não é saudável e não é capaz de se dividir. À medida que mais e mais células em um tecido se tornam senescentes, essencialmente o tecido está envelhecendo, sua função fica comprometida.
As células senescentes não são capazes de realizar processos celulares normais, prejudicam a capacidade do tecido de reparar danos e secretam fatores que afetam negativamente a função das células vizinhas e promovem o desenvolvimento do câncer.
Telômeros mais curtos estão ligados à doença
O comprimento dos telômeros e a atividade da telomerase podem ser medidos em glóbulos brancos humanos, e isso deu aos pesquisadores a capacidade de investigar fatores e estados de doença ligados a esses marcadores de envelhecimento celular.
Em estudos em humanos, o menor comprimento dos telômeros ou a menor atividade da telomerase têm sido associados a várias doenças crônicas evitáveis, incluindo hipertensão, doença cardiovascular, resistência à insulina, diabetes tipo 2, depressão, osteoporose e obesidade.
Fatores de dieta e estilo de vida afetam o comprimento dos telômeros
O comprimento dos telômeros e a atividade da telomerase são afetados por influências genéticas e ambientais, incluindo escolhas de dieta e estilo de vida. Níveis mais altos de consumo de vegetais e frutas, consumo de fibras, ingestão de vitaminas e minerais e exercício são fatores associados a telômeros mais longos e maior atividade da telomerase. A manutenção dos telômeros parece ser um dos muitos mecanismos pelos quais esses comportamentos de estilo de vida saudável promovem a longevidade.
Fontes:
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