Um retrovírus é um vírus cujos genes são codificados no RNA em vez do DNA. Como outros vírus, os retrovírus precisam usar a maquinaria celular dos organismos que infectam para fazer cópias de si mesmos. No entanto, a infecção por um retrovírus requer um passo adicional. O genoma do retrovírus precisa ser transcrito reversamente no DNA antes que ele possa ser copiado da maneira usual.
A enzima que faz esta transcrição para trás é conhecida como transcriptase reversa.
Os retrovírus usam a transcriptase reversa para transformar seu RNA de fita simples em DNA de fita dupla. É o DNA que armazena o genoma de células e células humanas de outras formas de vida superiores. Uma vez transformado de RNA para DNA, o DNA viral pode ser integrado ao genoma das células infectadas. Quando as versões de DNA dos genes retrovirais foram incorporadas ao genoma, a célula é então induzida a copiar esses genes como parte de seu processo normal de replicação. Em outras palavras, a célula faz o trabalho do vírus por ela.
Os retrovírus são "retro" porque invertem a direção do processo normal de cópia do gene. Normalmente, as células convertem o DNA em RNA para que ele possa ser transformado em proteínas. Mas com retrovírus, o processo tem que começar indo para trás. Primeiro, o RNA viral é transformado em DNA.
Então a célula pode copiar o DNA. A célula também pode transcrever o DNA de volta ao RNA como o primeiro passo para a produção de proteínas virais.
Exemplos
O retrovírus mais conhecido que infecta humanos é o HIV . No entanto, existem vários outros retrovírus humanos. Estes incluem o vírus linfotrópico de células T humanas 1 (HTLV-1).
O HTLV-1 está associado a certas leucemias e linfomas de células T. Existem muitos retrovírus adicionais que foram identificados como infectando outras espécies.
O tratamento do HIV é uma das razões pelas quais as pessoas se tornaram mais familiarizadas com o conceito de retrovírus. Inibidores da transcriptase reversa compõem algumas das classes bem conhecidas de drogas para o HIV . Os inibidores da transcriptase reversa impedem que o HIV se torne integrado no genoma da célula hospedeira. Isso, por sua vez, impede a célula de fazer cópias do vírus e retarda a progressão da infecção. No entanto, há problemas crescentes com a resistência a muitos medicamentos nessas classes.
Os retrovírus também são usados às vezes como métodos de entrega de genes durante a terapia gênica. Isso ocorre porque esses vírus são fáceis de modificar e facilmente integrados ao genoma do host. Isso significa que, em teoria, eles podem ser usados para fazer com que a maquinaria celular produza proteínas de maneira contínua. Por exemplo, os cientistas usaram retrovírus para ajudar os ratos diabéticos a produzirem sua própria insulina.
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