Nos anos 90, os pesquisadores começaram a perceber que as crianças com autismo tinham cérebros maiores do que aqueles sem a condição. Especificamente, estudos retrospectivos de crianças de 2 anos de idade aos 4 anos de idade mostraram aumento da circunferência da cabeça e do volume cerebral.
Com base nessas observações, foi hipotetizado que o crescimento do cérebro poderia de alguma forma ser usado como um biomarcador para a identificação precoce do autismo em bebês.
(Um biomarcador é uma mistura das palavras “biológico” e “marcador” e refere-se a indicações objetivas ou sinais que podem ser medidos de maneira precisa e reproduzível.) No entanto, o tempo de ampliação do cérebro e a relação entre esse fenômeno e mudanças de comportamento típico do transtorno do espectro do autismo (ASD) permaneceu desconhecido.
Nova pesquisa publicada na revista Nature mostra que as mudanças cerebrais que levam ao supercrescimento cerebral começam aos 6 meses de idade em crianças diagnosticadas posteriormente com autismo. Esta pesquisa sugere que imagens diagnósticas precoces (isto é, ressonância magnética ou ressonância magnética ) em crianças com alto risco de desenvolver autismo podem ajudar a prever um diagnóstico futuro dessa condição.
Transtorno do Espectro Autista Exame
Transtorno do espectro do autismo refere-se a uma ampla gama de sintomas clínicos, habilidades e níveis de incapacidade. Aqui estão algumas características comuns indicativas de autismo :
- Dificuldade de comunicação com os outros
- Dificuldade de interagir com os outros
- Interesses ou atividades limitadas
- Comportamentos repetitivos
- Interesses estereotipados
- Preocupação com objetos ou partes de objetos
- Falta de espontaneidade
- Prejuízos no olhar para os olhos, expressão facial e postura corporal
- Sensibilidade incomum ao ambiente inanimado
- Dificuldade com o funcionamento social, trabalho e vida pessoal
Esses sintomas geralmente começam a se manifestar por volta dos 2 anos de idade - antes dessa época, o autismo não é definitivamente diagnosticado. Em outras palavras, crianças que acabam sendo diagnosticadas com TEA entre 2 e 3 anos de idade geralmente não parecem ter TEA antes do primeiro ano de vida.
Algumas pessoas com autismo apresentam apenas comprometimento leve, como aquelas com síndrome de Asperger, que são freqüentemente descritas como “alto funcionamento”. Outras pessoas com autismo sofrem de incapacidade grave. Vinte por cento ou mais das crianças com autismo passam a viver vidas independentes e autossuficientes. Os sinais prognósticos positivos incluem a capacidade de se comunicar usando fala por cinco ou seis anos e habilidades não verbais normais.
Embora não exista uma cura nem uma medicação especificamente para o autismo, certos tratamentos podem ajudar a melhorar o funcionamento e a mitigar os sintomas. O tratamento requer a contribuição de vários tipos de profissionais de saúde e concentra-se nas habilidades sociais, linguísticas e adaptativas (autoajuda).
Os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que uma em 68 crianças foi identificada com ASD, e essas condições afetam pessoas de todas as raças, etnias e origens socioeconômicas. ASD é cerca de 4,5 vezes mais provável em meninos do que em meninas.
Nas crianças de alto risco ou naquelas com um irmão mais velho com ASD, as chances de desenvolver a condição aumentam para uma em cinco.
Embora algumas mutações raras tenham sido associadas ao desenvolvimento do autismo, a maioria das incidências não pode ser rastreada para identificar fatores de risco genéticos ou mutações específicas. Consequentemente, tem havido grande interesse recente no desenvolvimento de ferramentas de diagnóstico não genéticas para esclarecer o ASD.
Papel potencial dos primeiros exames de cérebro em ASD
No estudo Nature mencionado acima, os pesquisadores usaram a ressonância magnética para examinar os cérebros de 106 bebês de alto risco para alterações cerebrais. Esses bebês de alto risco também tinham irmãos mais velhos com ASD.
Os bebês foram examinados aos seis, 12 e 24 meses. Além disso, os pesquisadores examinaram os cérebros de 42 bebês com baixo risco de TEA.
Quinze dos bebês de alto risco foram diagnosticados com TEA aos 2 anos de idade. Nestas crianças, as alterações cerebrais começaram a mostrar-se entre os 6 e os 12 meses de idade. Além disso, essas alterações foram seguidas por supercrescimento cerebral entre 12 e 24 meses. Mais especificamente, os pesquisadores mostraram que entre 6 e 12 meses de idade, houve uma hiperexpansão das áreas superficiais corticais do occipital e, em menor medida, dos lobos temporal e frontal do cérebro. O crescimento da área da superfície cortical é uma medida do tamanho das dobras do lado de fora do cérebro. E o lobo occipital está envolvido no processamento de informações sensoriais.
Essas mudanças na área da superfície do córtex foram associadas a um supercrescimento posterior do cérebro e, por fim, a déficits sociais em crianças diagnosticadas com TEA aos dois anos de idade. Além disso, esse padrão de hiperexpansão se assemelha a um aumento normal, embora mais contido, da área da superfície cortical vista em crianças sem autismo.
Segundo os pesquisadores:
“Modelos de previsão desenvolvidos a partir de algoritmos de base comportamental durante a infância não forneceram poder preditivo suficiente para serem clinicamente úteis. Descobrimos que um algoritmo de aprendizagem profunda utilizando principalmente informações de área de superfície da ressonância magnética cerebral aos 6 e 12 meses de idade previu o diagnóstico de 24 meses de autismo em crianças com alto risco familiar para o autismo. ”
Usando o algoritmo de aprendizagem profunda, os pesquisadores sugerem que eles podem prever o autismo em oito dos 10 bebês de alto risco para essa condição.
Implicações
Sem dúvida, os resultados deste estudo de varredura do cérebro são excitantes e potencialmente revolucionários. Mais uma vez, de acordo com os pesquisadores:
“Esse achado pode ter implicações na detecção e intervenção precoces, dado que este período é antes da consolidação das características definidoras do TEA e da idade típica para o diagnóstico. A última parte do primeiro e do início do segundo ano de vida é caracterizada por maior plasticidade neural em relação a idades posteriores e é uma época em que os déficits sociais associados ao autismo ainda não estão bem estabelecidos. A intervenção nessa idade pode se mostrar mais eficaz do que no desenvolvimento posterior ”.
Em outras palavras, os pesquisadores sugerem que seu algoritmo poderia abrir o caminho para detecção precoce e intervenção precoce em bebês de alto risco - intervenções que poderiam ser mais eficazes porque o cérebro da criança é muito mais mutável e adaptável. Uma intervenção anterior também poderia ajudar os cientistas a testar melhor as intervenções e verificar se o tratamento está funcionando muito antes do que era possível anteriormente.
Atualmente, não se sabe se a intervenção precoce pode melhorar os resultados clínicos em longo prazo em pacientes com autismo. No entanto, muitos especialistas apóiam a ideia de que tais intervenções precoces oferecem tratamento, apesar da falta de pesquisas na área.
Notavelmente, os resultados do Estudo de Comunicação de Autismo dos Pais (PACT) - o maior e mais longo estudo de intervenções de autismo até agora - apoiam que ensinar pais de crianças com autismo a melhor interagir com seus filhos fornece benefícios que podem se estender por anos.
No entanto, essas intervenções de treinamento foram focadas em pais de crianças com autismo de núcleo com idades entre 2 e 4 anos e não as próprias crianças . Além disso, os efeitos dessas intervenções diminuíram ao longo do tempo e foram substancialmente questionáveis. Em vez de diminuir a ansiedade, a intervenção PACT diminuiu os comportamentos repetitivos e melhorou as habilidades de comunicação.
Deve-se notar que o estudo de varredura do cérebro examina crianças com alto risco de desenvolver TEA e não a maior população de crianças com TEA que não têm irmãos mais velhos com a doença. No entanto, este trabalho fornece uma prova de conceito que pode ser aplicada posteriormente a outras pessoas em risco de ASD. Para ser aplicado à população em geral, entretanto, o desenvolvimento de um “gráfico de crescimento para o cérebro” que tenha ampla aplicabilidade teria que ser realizado - algo que está aparentemente distante.
Além disso, antes que esses achados tenham aplicabilidade clínica, grandes estudos de acompanhamento precisam ser realizados para apoiar esses achados de pesquisa. Pesquisas futuras também devem examinar se o potencial do algoritmo do estudo atual pode ser combinado com outros tipos de preditores, incluindo comportamento, eletrofisiologia, genética molecular e outras modalidades de imagem, como ressonância magnética funcional do cérebro. É digno de nota, como mencionado anteriormente, ainda não elucidarmos as mutações genéticas responsáveis pela grande maioria dos casos de autismo. No entanto, a análise desses fatores genéticos continua sendo uma área ativa de pesquisa e interesse para muitos.
Finalmente, diferenças em scanners de ressonância magnética e métodos de extração de dados podem dificultar a replicação desses achados. Em outras palavras, os scanners de ressonância magnética são diferentes e essas diferenças podem dificultar a replicação de mudanças sutis, mas significativas, observadas no presente estudo.
> Fontes
> Callaway, E. Brain examina sinais precoces de autismo em bebês de alto risco. Nature: Notícias e comentários. 15/02/2017.
> Hazlett, HC et al. Desenvolvimento precoce do cérebro em bebês de alto risco para o transtorno do espectro do autismo. Natureza. 2017; 542: 348-351.
> Leidford, H. O estudo do autismo mostra que a intervenção precoce tem efeitos duradouros. Nature: Notícias e comentários. 25/10/2016
> Pickles, A et al. Terapia de comunicação social mediada por pais para crianças com autismo (PACT): acompanhamento a longo prazo de um estudo controlado randomizado. 2016; 388 (10059): 2501-2509.
> Volkmar FR. Capítulo 34. Autismo e os transtornos invasivos do desenvolvimento. Em: Ebert MH, afrouxar PT, Nurcombe B, Leckman JF. eds. CURRENT Diagnosis & Treatment: Psychiatry, 2e Nova Iorque, NY: McGraw-Hill; 2008.