Um artigo recente, publicado no JAMA em fevereiro de 2014, sugeriu um ligeiro declínio nas taxas de obesidade entre crianças em um grupo etário (de 2 a 5 anos), gerando manchetes dizendo que as taxas de obesidade infantil haviam despencado. Outro, publicado on-line No início de abril, a JAMA Pediatrics relatou que as taxas de obesidade infantil não só diminuíram, como a obesidade severa em crianças estava aumentando desproporcionalmente.
Tais oscilações selvagens nos relatórios em um período de tempo tão curto dizem algo sobre a natureza emocionalmente carregada e tumultuada de nosso relacionamento com esse tópico. Eles também pedem a pergunta: onde estamos agora, realmente?
O primeiro desses artigos foi publicado com o aparentemente insípido título “Prevalência da Obesidade Infantil e Adulta nos Estados Unidos, 2011-2012”. Empacotado em meio a um emaranhado de dados pertencentes a todas as faixas etárias foi um desvio para baixo na taxa de obesidade em crianças de 2 a 5. De alguma forma, isso rendeu a seguinte manchete no New York Times: “A taxa de obesidade para crianças pequenas cai 43% em uma década”. Se isso fosse preciso, seria claramente motivo para comemoração.
A primeira verificação da realidade, no entanto, é a conclusão do estudo nas próprias palavras dos autores: “ No geral, não houve mudanças significativas na prevalência da obesidade em jovens ou adultos entre 2003-2004 e 2011-2012 ”.
O que os investigadores realmente relataram, acompanhando dados ao longo de uma década, não é uma mudança geral na taxa de obesidade da população. Na amostra da pesquisa de pouco mais de nove mil pessoas, representando a população de 300 milhões, as taxas de obesidade foram estáveis na maioria dos grupos etários, incluindo crianças com menos de 2 anos de idade.
As taxas aumentaram significativamente em mulheres com mais de 60 anos, e caíram significativamente - embora quase não (p = 0,03) - em crianças entre as idades de 2 e 5.
Esse foi, então, o conto que abalou o cão no final de fevereiro, gerando um dilúvio de manchetes hiperbólicas: em 871 crianças entre 2 e 5 anos, a prevalência de obesidade diminuiu enquanto permaneceu estável ou aumentou em todos os outros grupos etários, incluindo crianças. ainda mais jovem.
A queda de 43% relatada não foi uma porcentagem absoluta; mas uma porcentagem relativa. Para entender isso, imagine uma população de exatamente 100 crianças, com idades entre 2 e 5 anos; e imagine que 60 deles são obesos. Compare esse grupo com outro grupo da mesma idade, uma década depois, em que apenas 17 das crianças são obesas. A diferença absoluta na prevalência de obesidade aqui seria de 43%.
Agora, imagine que no grupo original há uma década, cerca de 15 crianças eram obesas; e atualmente, em um grupo comparável, cerca de 9 crianças são obesas. O declínio absoluto na prevalência de obesidade é obviamente apenas 6% (ou seja, 15% -9%). Mas e o declínio RELATIVO da obesidade? Isso seria 40%. A fórmula para isso é [(15% -9%) / 15%] = 40%. A queda de 6% é de 40% do número da linha de base. Essa é a diferença entre porcentagens absolutas e relativas.
Porcentagens absolutas estão fora de 100, que é o que a maioria de nós espera. Porcentagens relativas estão fora do número inicial, seja lá o que for. Em uma escala relativa, uma queda de 2 pessoas por cem tendo X para 1 pessoa por cem tendo X não é 1% - é 50%. Isso ainda seria verdade se a queda fosse de 2 por milhão para 1 por milhão. Porcentagens relativas são frequentemente relatadas na literatura médica, e rotineiramente relatadas na imprensa popular, pelas razões mais óbvias: elas tendem a soar muito mais dramáticas do que os números absolutos, muito menores.
Quais eram os números reais e absolutos nesse caso?
As taxas de obesidade na faixa etária de 2 a 5 anos caíram de 13,9% para 8,4%, uma diferença absoluta de 5,5%. Eu confio que você pode ver porque a mudança relativa fez as manchetes. Um anúncio de que “as taxas gerais de obesidade permanecem inalteradas na última década, com alguns aumentos vistos, e possivelmente um declínio encorajador de cerca de 5,5% em crianças de 2 a 5” é preciso e quase tão monótono quanto a água da torneira.
O estudo mais recente levanta a preocupação de que mesmo essa boa notícia pode não ser totalmente confiável. Se as taxas de obesidade severa estão aumentando rapidamente em crianças, como se informa que estão fazendo em adultos, então talvez não nos ajude a avaliar o alcance da epidemia para perguntar quantas crianças estão com sobrepeso ou obesas. Podemos precisar começar a perguntar: como o excesso de peso ou obesidade são as crianças afetadas? Os dados de tendências sugerem: cada vez mais severamente.
Naturalmente, muita atenção tem sido direcionada ao problema da obesidade infantil na última década, incluindo os esforços de assinatura da Primeira Dama. Existem algumas indicações genuínas de progresso.
Mas a questão no início era: onde estamos agora? A resposta é: com a promessa de verdadeiro sucesso ainda longe, e milhas a percorrer antes de dormirmos!