A cólera é causada pela bactéria Vibrio cholerae , um minúsculo micróbio que pode infectar os intestinos. Os sinais e sintomas físicos da cólera não são causados pela bactéria em si, mas sim pela toxina que produz, uma vez dentro do corpo. Essa toxina perturba a maneira como as células absorvem e processam os fluidos e eletrólitos, forçando-os a ir em apenas uma direção: fora.
Isso é o que estimula o corpo a expelir a diarréia aquosa, o sintoma mais comum da cólera. O Vibrio cholerae é altamente contagioso e é principalmente o resultado de alimentos contaminados, água e, em alguns casos, do meio ambiente.
Causas comuns
Para que a cólera se espalhe em uma comunidade, ela deve ser introduzida primeiro a essa comunidade - seja naturalmente pelo meio ambiente ou, mais comumente, porque alguém infectado a trouxe até lá.
Alimentos e Água Contaminados
A cólera é tipicamente disseminada pela via “fecal-oral” - isto é, pela ingestão de alimentos ou água potável que foi contaminada com matéria fecal contendo as bactérias.
As bactérias pegam uma carona para fora do corpo dentro de fezes humanas ou diarréia, então se alguém infectado vai ao banheiro e não lava as mãos antes de tocar nos alimentos ou entrar em contato com uma fonte de água, pode se espalhar para outras pessoas.
A ameaça de poços ou outras fontes de água potável serem contaminadas é especialmente alta em áreas em desenvolvimento, sem a infraestrutura necessária para filtrar e limpar a água.
Como o Vibrio cholerae é tão infeccioso e a maioria das pessoas não apresenta sintomas, a bactéria pode se espalhar por toda parte antes que as autoridades de saúde sejam alertadas sobre o surto.
Isto é particularmente verdadeiro em áreas onde outros tipos de doenças diarreicas podem também ser comuns, tornando menos óbvio que a cólera tenha sido introduzida.
Da mesma forma, ainda existem muitas pessoas no mundo sem acesso a serviços de saneamento, como banheiros ou dependências. Nestes casos, se indivíduos infectados defecam em ambiente aberto, as bactérias podem entrar em fontes de água abertas.
A preparação insegura de alimentos é outro grande motivo de preocupação. Mesmo em países desenvolvidos com infra-estrutura sólida, as bactérias podem entrar em alimentos por meio de mãos sujas ou água contaminada, embora os surtos nesses países sejam extremamente raros. Qualquer pessoa que ingira alimentos contaminados pode ficar doente ou, pelo menos, disseminar a bactéria para ainda mais pessoas.
É importante notar que você pode eliminar as bactérias em suas fezes, mesmo se você não tiver nenhum sintoma - os indivíduos infectados podem espalhar a doença sem saber. Isso pode durar de dois dias a duas semanas, dependendo do caso.
Fontes Ambientais
Além de beber fontes de água e alimentos contaminados, as bactérias que causam a cólera também podem viver em águas costeiras, particularmente ao redor do equador e em regiões tropicais. Em casos raros, os moluscos podem absorver as bactérias do meio ambiente.
Esses germes são frequentemente mortos durante o processo de cozimento, mas se você comer o crustáceo contaminado cru ou não estiver cozido o suficiente, você também pode ser infectado dessa maneira.
A maioria dos surtos de cólera, no entanto, é causada por falta de saneamento.
Ambientes de Saúde
Ocasionalmente, os profissionais de saúde que atendem pacientes de cólera podem entrar em contato com as bactérias, particularmente ao manipular amostras de fezes ou outros contatos com fezes. Isso, no entanto, não é tão comum de uma fonte de surtos quanto comida ou água contaminada.
Na maioria dos casos, tomar medidas para garantir higiene adequada, saneamento e abastecimento de água potável é mais do que suficiente para evitar a propagação da cólera.
Fatores de risco
Certas coisas aumentam a probabilidade de você ter cólera, incluindo onde você está e o acesso que você tem à água potável e ao saneamento.
Viver ou visitar uma área endêmica
Você não pode contrair cólera se as bactérias não estiverem presentes, então um dos maiores fatores de risco para contrair a doença é visitar um lugar onde é comum. Os países onde a bactéria circula regularmente são conhecidos como países "endêmicos", e os visitantes e moradores desses locais devem ser extremamente cautelosos para manter suas mãos, água potável e comida limpa.
Nessas áreas, a cólera pode ser sazonal - muito parecida com a gripe - ou esporádica, onde os surtos surgem em diferentes áreas ao longo do ano. Antes de fazer uma viagem ao exterior, é importante verificar o site do Centro de Controle e Prevenção de Doenças para ver se o país que você está visitando sofre epidemias de cólera.
É importante entender, no entanto, que lugares onde a doença não é endêmica ainda podem ter surtos - embora eles sejam tipicamente extremamente raros e limitados em escopo.
Condições ambientais ruins
Como a cólera é transmitida principalmente através de alimentos e água contaminados, a falta de acesso a água potável e saneamento, bem como a gestão adequada dos resíduos, podem aumentar as chances de um surto acontecer se alguém com cólera entrar na área. Isto é particularmente verdadeiro para ambientes urbanos ou áreas onde grandes grupos de pessoas vivem, comem e trabalham próximos uns dos outros.
> Fontes:
> Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Cólera - infecção por Vibrio cholerae: doença e sintomas.
> UNICEF. Kit de ferramentas de cólera . 2013.
> Wong K, Burdette E, Mintz E. Doenças Infecciosas Relacionadas à Viagem.
> Organização Mundial de Saúde. Cólera: Ficha informativa.