Em 2010, o FDA aprovou o Provenge para câncer de próstata refratário a hormônios. Provenge é um tratamento que funciona através da melhoria do sistema imunológico. Alguns críticos questionaram a eficácia do Provenge porque a eficácia da maioria dos tratamentos contra o câncer reflete-se no declínio do PSA após o tratamento. No entanto, com os níveis de PSA de terapia Provenge geralmente não caem.
Tendo supervisionado pessoalmente centenas de homens tratados com o Provenge, observei casos excepcionais nos quais o Provenge reduz o PSA. No entanto, um declínio no PSA certamente não é a regra geral, já que a maior parte do tempo o PSA continua subindo depois do Provenge.
Se o PSA não estiver diminuindo, como o Provenge pode prolongar a sobrevivência? Muitos esquecem que, embora o tratamento com Provenge seja concluído em um período de seis semanas, quando o sistema imunológico é ativado, seus efeitos persistem. Portanto, mesmo que o Provenge esteja apenas impedindo o crescimento da doença em um grau leve, o efeito inibitório contínuo sobre o crescimento do câncer tem um impacto cumulativo ao longo do tempo. Ao longo de um período de anos, até mesmo um efeito inibitório leve pode resultar em um benefício substancial de sobrevivência.
A pesquisa
Se a hipótese de que Provenge está induzindo um efeito anticancerígeno leve e duradouro estiver correta, então os homens que receberem tratamento com Provenge em um estágio anterior (que têm uma sobrevida mais longa) devem receber um benefício de sobrevida maior do que os homens tratados em um estágio posterior .
Para testar essa premissa, Dendreon, fabricante do Provenge, analisou dados dos estudos originais que levaram à aprovação do FDA. Por favor, note que os pesquisadores não compararam a sobrevivência de homens tratados mais cedo versus a sobrevivência de homens tratados mais tarde. Obviamente, os homens tratados em um estágio anterior vivem mais.
Em vez disso, eles compararam a sobrevivência de homens tratados com Provenge com doença em estágio inicial com homens tratados com placebo em estágio semelhante . Eles fizeram a mesma análise (homens tratados com Provenge versus homens tratados com placebo) em homens com vários estágios da doença variando desde o estágio inicial até o final. Na verdade, subdividiu os homens em quatro categorias: estágio inicial, estágio intermediário baixo, estágio intermediário alto e estágio tardio. Os diferentes “estágios” foram definidos por quão altos eram os níveis de PSA no momento em que o Provenge foi iniciado. Por exemplo, o estágio inicial era um PSA de menos de 22; estágio intermediário baixo foi um PSA entre 22-50; estágio intermediário alto foi PSA entre 50-134; e alto estágio foi um PSA maior que 134.
A tabela abaixo resume os resultados de sua análise.
| Pacientes agrupados por PSA basal | ≤22 | 22–50 | 50–134 | > 134 |
|---|---|---|---|---|
| NÚMERO | 128 | 128 | 128 | 128 |
| SOBREVIVÊNCIA EM MESES: | ||||
| PROVENGE | 41,3 | 27,1 | 20,4 | 18,4 |
| PLACEBO | 28,3 | 20,1 | 15,0 | 15,6 |
| DIFERENÇA DE SOBREVIVÊNCIA | 13,0 | 7,1 | 5,4 | 2,8 |
Como pode ser visto a partir da tabela, todos os grupos que foram tratados com Provenge, mostraram uma vantagem de sobrevivência em comparação com o mesmo estágio homens tratados com placebo. No entanto, quando o Provenge foi dado em um estágio anterior, as vantagens de sobrevivência foram maiores. Homens com o estágio inicial (PSA <22) viveram 13 meses a mais do que os homens em estágio similar que foram tratados com placebo.
Homens com estágio avançado só viviam alguns meses a mais do que os homens tratados com placebo em estágio avançado.
Esse padrão de sobrevivência melhorada com doença em estágio inicial parece se encaixar na hipótese de que o efeito imune inibitório do Provenge resulta em um efeito de sobrevivência progressivamente maior quando é permitido acumular-se ao longo de uma vida útil mais longa. Outra hipótese para explicar esses dados é que quantidades menores de câncer têm menos clones e, portanto, são mais responsivas à terapia. Quer se trate de uma lógica ou de outra, ou ambas tomadas em conjunto, a evidência de que a administração anterior da terapia melhora os resultados continua a ser validada sempre que a hipótese é testada.
Certamente, com base nesses dados, pode-se logicamente concluir que o Provenge induz os maiores benefícios quando administrado o mais cedo possível.