A varíola é causada pelo vírus da varíola e só é conhecida por ser transmitida entre humanos. Vírus vivos são mantidos para fins de pesquisa em apenas dois laboratórios no mundo: os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) nos Estados Unidos e o Instituto VECTOR na Rússia.
A doença foi declarada erradicada em 1980, após um programa mundial de vacinação e isolamento.
Os últimos casos naturais ocorridos provinham de um surto na Somália em 1977. A varíola permanece erradicada até os dias de hoje.
Desde 1980, as vacinações de rotina contra a varíola têm cessado em todo o mundo, deixando uma parcela significativa da população sem imunidade ao vírus que causa a varíola.
O vírus varíola
Variola vem de um grupo de vírus conhecidos coletivamente como orthopoxvirus. Também inclui varíola, varíola bovina, vaccinia, camelpox e alguns derivados.
Enquanto a varíola é pensada para ser completamente erradicada na natureza, outro ortopoxvírus poderia levar a um surto. Os vírus hospedados em espécies não humanas, mas que podem infectar humanos, são conhecidos como zoonóticos. Todos os ortopoxvírus são capazes de infectar seres humanos, mas não são tão perigosos quanto a varíola e não podem ser facilmente transmitidos de humano para humano.
Bioterrorismo
A maior preocupação com o vírus da varíola é o potencial para seu uso como arma biológica.
Mesmo que a varíola não tenha ocorrido naturalmente em décadas, as autoridades de saúde devem manter um plano para reagir caso a população seja exposta ao vírus.
O CDC consideraria um único caso confirmado de varíola uma emergência médica devido à falta de imunidade na população atual.
Milhões de doses de vacina contra a varíola são armazenadas nos Estados Unidos no caso de um surto.
Primeiros socorristas, militares e prestadores de serviços de saúde seriam vacinados o mais rápido possível para atuar como uma barreira para espalhar o vírus além do ambiente de saúde. O CDC tem doses suficientes de vacina contra a varíola para inocular todas as pessoas nos Estados Unidos.
Potencial Re-Emergência
Mesmo que o varíola varíola que ocorre naturalmente não viva em nenhum animal conhecido, apenas esperando para infectar um humano, os cientistas encontraram exemplos muito degradados de varíola em amostras de tecidos humanos antigos.
Uma preocupação é que uma forma menos degradada do vírus da varíola possa existir congelada no permafrost, que está descongelando a taxas mais altas a cada ano.
Transmissão
A influenza, a coqueluche e o sarampo são todos mais contagiosos do que a varíola. A varíola é transmitida através de contato próximo por longos períodos. O vírus da varíola é transmitido pelo ar e geralmente transmitido através do trato respiratório.
Quem é infeccioso?
Os pacientes são infecciosos assim que exibem sinais e sintomas de varíola e permanecem infecciosos até que as erupções cutâneas e as feridas estejam completamente resolvidas. As pústulas vão sarar e cair, deixando uma cicatriz.
Uma vez que eles estão completamente secos, o que leva cerca de quatro semanas, então o paciente não é mais considerado infeccioso.
Transmissão Aérea e de Contato
Normalmente, o paciente com a infecção e a pessoa que recebeu a infecção viviam na mesma casa. A suposição era que a varíola geralmente era transmitida através de grandes gotículas no ar quando o paciente tossia ou espirrava. No entanto, tem havido casos relatados raros de transmissão de contato casual e de transmissão aparentemente entre andares de um hospital, o que sugere partículas aéreas menores.
Como a transmissão natural da varíola não ocorreu desde 1977, os pesquisadores não têm certeza se a doença é transmitida pelo ar através de gotículas grandes ou pequenas.
Modernos sistemas de recirculação de ar em hospitais não existiam quando a varíola estava sendo tratada nos Estados Unidos. Se o vírus é transportado através de gotículas grandes, os novos sistemas de ar não devem fazer diferença. Por outro lado, se o vírus é transportado através de gotículas finas no fundo do trato respiratório, sistemas de recirculação de ar podem criar um problema que teria que ser superado.
O vírus variola também vive no fluido que vem das feridas abertas comuns nas doenças da varíola. O fluido pode contaminar a roupa de cama e a roupa, tornando-a infecciosa. Os profissionais de saúde devem usar precauções ao cuidar de pacientes com varíola.
Vacinação
O termo "vacinação" foi cunhado por causa da vacina contra a varíola, que é do vírus vaccinia e está relacionada ao vírus da varíola bovina. "Vacca" significa vaca em latim.
O vírus Variola, que causa a varíola, é um vírus furtivo que passa seu período de incubação em torno de seu hospedeiro humano e se reproduz sem desencadear uma resposta imune. Quando o vírus da varíola se transforma em varíola e adoece o hospedeiro, o vírus se espalhou pelo corpo. O sistema imunológico dificilmente tem tempo para reagir.
A vacínia, por outro lado, permanece local em um ser humano e não se replica tanto quanto a varíola. Também não causa tanto, se alguma, doença. Ele desencadeia uma resposta imune, que o corpo pode usar para combater qualquer um dos vírus.
Vacinar-se nos primeiros três dias após a exposição à varíola dá tempo ao sistema imunológico de lutar contra o vírus da varíola. Mesmo que a vacinação após uma exposição não impeça o doente de ficar doente, pode reduzir significativamente a gravidade da varíola.
Fatores de risco de suscetibilidade
Quase ninguém nascido nos Estados Unidos depois de 1971 recebeu a vacina, o que deixa essa população suscetível à infecção se o vírus da varíola ressurgir. Aqueles que foram vacinados antes de 1971 poderiam ter alguma imunidade residual à varíola, mas os pesquisadores não estão esclarecidos até que ponto a imunização permanece ao longo do tempo.
A densidade populacional desde que a varíola foi declarada erradicada em 1980 cresceu exponencialmente, o que torna difícil prever a rapidez com que o vírus da varíola se espalharia nos tempos modernos. Os melhores dados, coletados nas décadas de 1960 e 1970, baseavam-se em uma população que em grande parte tinha sido imunizada como natural e não tinha condições de imunossupressão como o HIV em grande parte da população.
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