Bem, os morcegos realmente nos ajudam. Eles desempenham um papel importante em nosso ecossistema. Eles comem insetos que são pragas agrícolas, polinizam e espalham sementes e fertilizam plantas com seus resíduos (guano).
Mas eles também carregam alguns patógenos bastante desagradáveis. Algumas dessas infecções estão entre as mais letais para os humanos: Ebola, SARS, Raiva, MERS, Marburg, Hendra e Nipah.
A coisa é, os morcegos não se importam. Eles são um pouco como os texugos do mundo viral. Eles muitas vezes não adoecem de infecções que podem ser mortais para nós.
Por que morcegos?
Doenças podem se espalhar de morcego para morcego facilmente. Eles vivem em colônias apertadas. Infecções podem saltar entre um morcego para outro, assim como entre pessoas em um metrô lotado ou em uma sala de aula pré-escolar cheia de crianças.
Os morcegos também podem não ser afetados por uma doença que pode ser fatal para os humanos. Os morcegos têm uma temperatura corporal mais fria e podem tolerar vírus que os humanos não podem. O comportamento, no entanto, de alguns morcegos quando infectados com doenças pode resultar em mais contato dos morcegos com os humanos. Por exemplo, os morcegos podem se comportar de maneira estranha quando têm raiva, como voar do lado de fora durante o dia. Os morcegos também podem migrar, espalhando a infecção para longe.
Também é questionado se o desmatamento leva a que alguns morcegos tenham mais contato com as pessoas. Isso pode ser especialmente quando as florestas são fragmentadas, tornando-se ilhas de árvores e ecossistemas, com pessoas vivendo nas faixas de terra que cercam essas ilhas florestais.
Os morcegos também, enquanto voam, podem trazer doenças de uma área para outra; eles geralmente moram em áreas urbanas também.
Raiva
A maioria dos morcegos não tem raiva, mas alguns - muitas vezes 5-10% - têm. A maioria dos casos humanos é de mordidas de cães, mas os morcegos são o principal reservatório para a raiva (assim como sua origem).
Poucas pessoas estão infectadas.
Os EUA vê 2-3 infecções por ano; em todo o mundo, 160 morrem por dia, 60.000 por ano. Quase todo mundo que tem raiva morre - embora 5 tenham vivido (entre os 36 que receberam um novo protocolo experimental).
A profilaxia é importante para prevenir a infecção. Não são apenas aqueles que tocaram um morcego que precisam de profilaxia para raiva. Quem precisa de profilaxia?
- Alguém mordeu por um morcego
- Qualquer potencial exposição de saliva de morcego a boca, ferida, nariz ou olhos
- Se uma pessoa acordar e encontrar um morcego no quarto
- Se um morcego é encontrado em uma sala com uma criança desacompanhada
- Se um morcego é encontrado em uma sala com alguém sem a cognição para reconhecer uma mordida de morcego
Todos devem lavar com água e sabão quaisquer mordidas ou outras áreas de exposição.
Ébola e Marburg
Após a raiva, cuja fatalidade foi próxima de 100%, o Ebola e o Marburg são duas das infecções mais letais por caso. Esses vírus também se espalham de morcegos.
Estudos descobriram o Ebola em 5% dos morcegos adultos nas áreas afetadas (Gabão e República do Congo) durante os surtos (e nenhum em morcegos jovens). Os níveis foram mais baixos entre os surtos - e, curiosamente, ainda mais altos em morcegos grávidas: 33%.
Coronaviruses
Dois outros vírus que tiveram um impacto real e têm taxas de mortalidade notavelmente altas são MERS e SARS.
Ambos estão amarrados a morcegos. A SARS causou um surto de vários países, rápido e mortal, originado na China em 2002-3. Seu surto foi pensado para ser ligado diretamente aos morcegos. A MERS causa uma infecção grave e muitas vezes fatal, causando insuficiência respiratória e renal e está se espalhando em hospitais do Oriente Médio. Está ligado a camelos - mas também pensava que os morcegos desempenhavam um papel.
Vírus Nipah e Hendra
Nipah, um vírus que leva a alta mortalidade em pessoas em Bangladesh e na Malásia, também é de morcegos. Ele se espalha de morcegos para as pessoas através da seiva da palmeira que é bebida pelos morcegos e depois pelas pessoas.
Ele também se espalhou entre as fazendas de suínos na Malásia. É a doença que aparece no filme Contágio por causa do que ela pode fazer.
O vírus Hendra, que causou infecções fatais em humanos e cavalos, está ligado a morcegos na Austrália. Cerca de 50% das espécies de morcegos envolvidas foram positivas.
Histoplasmose
Não é apenas vírus. Um fungo encontrado no solo também pode ser encontrado em excrementos de morcego, guano. Pode levar a problemas pulmonares, bem como problemas sanguíneos, especialmente em pessoas com problemas no sistema imunológico.
Os morcegos, no entanto, são uma parte importante do nosso ecossistema. Sem eles, outras doenças podem florescer, como aquelas espalhadas pelos insetos que comem. No entanto, eles não controlaram os mosquitos (e doenças transmitidas por mosquitos) tanto quanto esperavam; eles simplesmente não comem mosquitos suficientes.
É importante não tocar nos morcegos que você não sabe que são seguros. Eles podem parecer saudáveis, mas carregam uma doença que não esperávamos. Isso aconteceu com a raiva, mas também pode acontecer com todas essas outras infecções.